Они молча въехали в деревеньку, натянув капюшоны на самые глаза и уставив отрешенные взгляды в гривы своих лошадей. Никто их не останавливал и не задавал вопросов: поблескивающие в свете близкого к закату солнца рукоятки мечей, украшенных резными головами воронов, говорили сами за себя.
В полном молчании путники миновали один дом на окраине, затем другой, и третий — эта деревенька была из тех, что тянутся на далёкие расстояния, раскинувшись одинокими домами — пока не доехали до центральной улицы. А затем, не сговариваясь, свернули прямо к трактиру, где к ним тут же подбежал резвый веснушчатый парень, предлагая всего за полсеребреника пристроить лошадей на ночь и организовать животным скромный ужин. Вместо горстки медяков он получил целых две серебряные монетки, так что на утро все четыре лошади будут отдохнувшие, сытые и вымытые до блеска.
Отдав своих скакунов на попечение мальчишки, путники немыми призраками в тёмных плащах с широкими капюшонами вошли в трактир и, будто зная это заведение как свои пять пальцев, направились к угловому столику. Расселись полукругом, как адепты какой-нибудь новой церкви, и застыли в терпеливом ожидании, когда их обслужат.
Путников было четверо. Все были, как один, но под бесформенными плащами всё же угадывались очертания двух хорошо сложенных мужчин и не шибко огромного, но статного, молодого парня. Четвёртая же фигура была низкорослой и тощенькой, из-за чего казалась смехотворно неуместной в компании. И явно принадлежала женщине — маленькой и хрупкой. Когда к столику подлетела запыхавшаяся девушка с серым платком на голове и засаленным фартуком и щебечущим голосом спросила, чего желают гости, именно самая маленькая фигура первой скинула капюшон. По плечам рассыпались шикарные локоны длинных волос цвета спелой пшеницы, а свету открылось слегка округлое личико с большими изумрудными глазами, точенным носиком и тонкими изящными губами. Очень тихо, практически шепотом, женщина быстро заказала обед и кружку лучшего эля себе и своим друзьям и всё так же негромко поинтересовалась, где можно снять две комнаты, а лучше три.
Трактирщица быстро залопотала в ответ, рассказывая и показывая, кто сможет принять путников, но все её предложения неизменно содержали фразы вроде "может быть", "не знаю", "надо поинтересоваться" и "она редко пускает чужаков". При этом девушка то и дело поглядывала на толстого мужчину за стойкой, будто ожидала его одобрения или боясь негодования. К её облегчению тот лишь кивал в такт её болтовни и не выражал никаких существенных эмоций.
Золотоволосая женщина поблагодарила трактирщицу за помощь, и та с явным облегчением отошла от столика, оставив путников одних. И только сейчас они заметили, насколько тихо стало в трактире.
[NIC]Адальвальд[/NIC][STA]they will fall to ashes.[/STA][AVA]http://funkyimg.com/i/24g7Q.png[/AVA]

Все смотрели на них с опасением, будто ждали какого-нибудь подвоха. О Воинах Ворона ходила дурная слава, отчасти потому, что они делали работу, от которой другие бежали сломя голову. Они уничтожали нечисть. Вурдалаки, оборотни, старые скрюченные ведьмы, и даже дракон однажды пал жертвой их мечей. Казалось бы, они должны купаться в золоте и жить в роскошнейших замках, воспеваемые придворными бардами за их подвиги. Но вместе с благоговейным трепетом в глазах простых людей читался страх. Нужно быть поистине безрассудным и жестоким, чтобы бороться с порождениями тьмы. Более того, нужно самим быть посланником из тени. Так считало большинство людей, поэтому много кто считал их тёмными магами, полукровками — детьми людей и нечисти, а самые отчаянные фантазёры видели в них детей Ада, при свете луны превращающихся в тёмнокрылых воронов.
Когда пышногрудая официантка притащила четыре огромных кружки эля, остальные путники, хоть и нехотя, наконец сбросили свои капюшоны. И все посетители тут же утратили интерес к ним. Завеса таинственности пала. Действительность оказалась намного прозаичнее. Выглядели путники совсем как обычные люди. Безумно уставшие люди. Впавшие заросшие щёки у мужчин. Глаза, щурящиеся даже от приглушенного света из окна и немногочисленных свеч под потолком, и тёмные круги под ними. Путники явно не ели и не спали уже несколько дней и всякий прохожий засомневался бы в их способности бороться даже с равными себе.
Самый старший из них — практически полностью седой, но ещё не старый, мужчина — залпом выпил половину кружки, будто только что вернулся из Южной пустыни. Он не смотрел по сторонам — происходящее в таверне мало интересовало мужчину. Его взгляд был хмурым и сосредоточенным, но устремлённым куда-то вглубь кружки. То же самое можно сказать и об остальных: они пили с жадностью, не останавливаясь, не смакуя напиток, хотя этот эль был одним из лучших на многие десятки миль вокруг.
Когда в таверну ввалилось трое солдат в полном обмундировании, из всей компании только женщина с пшеничными волосами повернула к ним голову, сверкнув подозрительным взглядом. Она наблюдала за происходящим прищурившись, будто оценивая противника. Как только самый высокий из пожаловавших схватил хозяина заведения и начал устраивать допрос с пристрастием, женщина дёрнулась и резко повернулась к седовласому, аккуратно тронув его за локоть.
— Вальд, нужно что-то сделать.
Остальные двое тоже встрепенулись и заволновались. Снаружи начали доноситься крики. Молодой паренёк с каштановыми волосами беспокойно заёрзал на стуле, порываясь встать на защиту невинного человека, но он ничего не мог сделать, пока старший не даст добро.
Громкий визгливый крик заставил всех троих — кроме Вальда — одновременно повернуть головы в сторону стойки. Миниатюрная девушка, чёрноволосая, на вид не старше семнадцати, бросилась на одного из солдат, яростно колотя его кулаками.
— Вальд, у меня плохое предчувствие, — изумрудные глаза женщины широко раскрылись, а на лице отразилось глубокая встревоженность. Из всех четырёх она всегда реагировала эмоциональней всех.
— Вальд. — в разговор вступил третий мужчина, на вид всего на пару лет моложе Вальда, но глубокие морщины и запавшие глаза состарили его почти на десятилетие. Он в упор посмотрел на седовласого, то ли с осуждением, то ли с требованием вмешаться.
Вальд ответил ему бесстрастным взглядом, затем, одним мощным глотком осушив остатки эля, медленно поднялся из-за стола и неспешно направился к лавке, где солдаты, кажется, уже нашли, что искали. Но сама находка не выглядела обрадованной.
— Я думаю, — мужчина подошел к солдату, сжимавшего девчушку за запястье, и с силой опустил руку ему на плечо, так что тот пошатнулся. Но выстоял. — Я думаю, вам стоит отпустить девушку и убраться восвояси.
[NIC]Адальвальд[/NIC][STA]they will fall to ashes.[/STA][AVA]http://funkyimg.com/i/24g7Q.png[/AVA]

Стоило открыть рыжеволосому рот, и всякие надежды на мирное решение маленького конфликта в пределах таверны рухнули. Вальд сверкнул глазами, убрал руку с плеча солдата и мягко положил её на рукоятку своего меча. В таверне воцарилась гнетущая тишина, разрезаемая далёкими возгласами. Изумрудноглазая женщина неодобрительно покачала головой, а молодой человек уже вытаскивал из ножен кинжал. В их головах уже созревал план, у каждого свой, но вместе они всё равно составляли слаженные действия, потому что каждый знал образ мышления другого.
— А вот Воронам без разницы, кого пронзят их мечи, — процедил сквозь зубы Вальд. Его клинок начал медленно выскользать из ножен, янтарная сталь блеснула в неясном свете свеч.
Но тут дверь таверны распахнулась и в помещение запыхавшись вломился веснушчатый смотритель стойла для лошадей. Следом за ним повалил густой сизый дым, а всех присутствующих обдало волной невыносимого жара.
— Деревня... горит! — тонким срывающимся голосом выдавил он и повалился на пол. Из спины мальчишки в разные стороны торчали три стрелы.
На миг всё в таверне замерло, будто сказанное с трудом прорывалось сквозь густую дымовую завесу до умов жителей. Но спустя долю секунды началась паника. Напуганные посетители с визгом и криком наперебой бросились к двери, которая под натиском обезумевшей толпы слетела с петель. В таверне воцарился хаос, солдаты растерялись, но Воронам это было только на руку.
Уловив момент, когда рыжий отвлёкся на беснующийхся посетителей, Вальд навалился на него плечом, сбивая мужчину с ног. Тот полетел назад, но в последний момент ухватился за седовласого и они вместе полетели назад, с грохотом упираясь в стенку.
Будто по специальному сигналу вскочила с места женщина с пшеничными волосами. Ловким движением она взлетела на стол, сбивая ногами кружки, а в обеих её руках зажглось по пламенному шару. Её спутник с изборожденным глубокими морщинами лбом уже был на пути к Вальду, доставая из ножен свой меч.
— Ида, дверь, — кинул он через плечо, поигрывая массивными мускулами. Солдат, на которого надвигался мужчина, не ожидал такого противника, а потому весь как-то съежился и стал меньше в размерах.
Женщина, которую звали Ида, кивнула и, круто развернувшись на каблуках, устремила обе руки в сторону двери. Два огненных шара с силой врезались по обе стороны выхода — каменная стена за пару мгновений рассыпалась в крошки и проход стал шире. Один за одним она пускала шары в стену, давая людям возможность быстрее покинуть таверну.
Тем временем самый младший из Воронов — Освин с каштановыми волосами — успел незаметно прошмыгнуть к стойке, обогнуть её и обойти третьего солдата, державшего девушку. Быстрым, уверенным движением руки он провёл своим кинжалом по горлу противника, второй рукой придержав подбородок. Кровь фонтаном брызнула из открытой раны, заливая сияющие доспехи и захлёбываясь собственными жидкостями, умирающий повалился на пол.
— Хей, тебе нечего бояться, — лучезарно улыбаясь, Освин протянул руку до смерти перепуганной жевушке, что сейчас было больше похоже на гротескное изображение последних кругов Ада. Но, не смотря на всю жестокость убийства, в глазах парня не было ни капли ярости или злобы. Его взгляд светился юношеским задором и дружелюбием, призванным успокоить девушку и вывести её из этой бойни.
[NIC]Адальвальд[/NIC][STA]they will fall to ashes.[/STA][AVA]http://funkyimg.com/i/24g7Q.png[/AVA]

Девушка практически упала в объятия Освина, моля о спасении. Но не о своём, а о какой-то тётушке Илли, которая имела двух детей и жила на краю деревни. Парень был приятно удивлён такой самоотверженности спасённой им девушки, но так же понимал, что сейчас ничем не может ей помочь. Он не может бросить свою команду, а они не смогут просто так отсюда уйти. Тяжесть выбора опустилась на неопытного Ворона, и он начал шарить по таверне глазами, ища помощи в глазах своих соратников.
— Уведи её отсюда! — Освин встретился взглядом с Ингволфом — вторым по старшинству Вороном — и проблема разрешилась сама собой. Если ему позволили покинуть поле боя, значит, они прекрасно справятся и без него.
— Пойдём. — Парень оттолкнул от себя девушку, схватил её руку и потащил за стойку, где сжавшись в комок сидел спиной к столу хозяин таверны. Его взгляд бесцельно плавал — от шока мужчина мало что соображал.
— Хей, ты, — Освин не сильно, но ощутимо, толкнул хозяина в руку, заставляя того вздрогнуть и сфокусироваться. — Здесь есть выход не через дверь?
Мужчина непонимающе уставился на Ворона испуганными глазами, так что Освину пришлось ещё раз толкнуть старика и прикрикнуть на него, чтобы тот начал  соображать.
— А! Да! — лицо хозяина таверны озарилось радостной улыбкой. — Есть чёрный выход, там, на кухне, во двор!
Освин кивнул и рывком помог тому встать на ноги. Последний раз оглядевшись, он убедился, что всё происходящее под контролем у Воронов, резко развернулся, круто взметнув плащ, и потащил девушку на кухню.
Как только он ушел, через расширенный проход в таверну ввалился ещё десяток солдат в полном обмундировании. Они прорывались сквозь толпу напуганных жителей, спешащих покинуть заведении, толкая их и затаптывая ногами. Двое из воинов тут же полегли, став жертвами огненных шаров Иды. Ещё двое самоотверженно бросились на Ингволфа, но встретились с его клинком. Тот легко и нежно вошел в плоть солдата, как любовник входит в любовницу. лезвие разрезало кольчугу, как масло, и пораженный мужчина мешком рухнул на пол. Зачарованное оружие Ворона начало медленно из янтарного превращаться в красное, впитывая кровь противника.
Адальвальд всё ещё боролся с рыжеволосым. Тот оказался сильнее, чем на первый взгляд. Они катались по полу, то поднимаясь на ноги, то опять падая, мёртвой хваткой вцепившись друг в друга. Оказавшись верхом на противнике, Вальд откинулся и что есть сил начал молотить того кулаками по лицу. Кровь из ссадины на лбу, полученный при близком знакомстве с краем стола, начала заливать глаза, ухудшая видимость, но Ворон продолжал колотить солдата. В один момент тот высвободил из хватки Вальда руку и выставил её перед лицом, останавливая летящий на него кулак. И он его остановил. Доспехи солдата внезапно сверкнули переливающейся синевой. Вальд перевел недоуменный взгляд с металлических пластин облачения противника на свой кулак, с лёгкостью сжимаемый рукой солдата, а затем на лицо мужчины. Тот победно ухмыльнулся, обнажая окровавленные дёсны.
— А вот так, — прохрипел он и с лёгкостью, как будто Вальд был пушинкой, оттолкнул того.
Ворон отлетел на добрых два метра, ударившись спиной о стену. Но это не могло остановить Адальвальда. Он медленно поднялся с пола, вытирая рукой кровь с лица. Рыжий тоже поднялся, не сводя глаз с Ворона. Они внимательно смотрели друг на друга, оценивая возможности противника. Приняв боевую стойку, Вальд медленно вытащил из ножен свой меч. Почуяв близость магии, клинок начал светиться изнутри мягким янтарным светом.
[NIC]Адальвальд[/NIC][STA]they will fall to ashes.[/STA][AVA]http://funkyimg.com/i/24g7Q.png[/AVA]

Освин недоумевающе уставился на девушку, когда она вдруг остановилась перед четырьмя солдатами и нести какую-то бессвязную чепуху. Недоумение перешло в изумление, когда солдаты вдруг послушались её и кинулись в сторону таверны, на ходу убивая своих же соратников. Парень так бы и стоял с открытым ртом, если бы девушка не схватила его за руку и не потащила прочь из центра деревни.
«Неужели ведьма? Духи, надеюсь, не из тех красноречивых, что потом превращаются в скрюченных старух с острыми зубами и пытаются разорвать тебя в клочья...»
От воспоминаний о встрече с одной такой ведьмой Освина передёрнуло и он чуть не споткнулся о полусгоревшее тело какой-то молодой девушки. Наверное, девушки. Парень на секунду задержал на ней взгляд, но потом отвернулся: сколько бы нечисти он не убил, но вид мёртвых людей (особенно невинных) до сих пор вызывал в нём жалость и отвращение. Он ничем не мог им помочь, но, возможно, сможет спасти пресловутую тётушку Илли и её детей.
Они быстро оказались на опушке, где вдоль леса выросли три небольших дворика. Они стояли особняком, но и к ним по сухой траве уже подобралось пламя. Первый домик уже полыхал, но, к великому облегчению Освина, они направились к самому отдалённому, где у калитки маячили три фигурки — тётя Илли и её дети.
— Пожалуйста, тётушка Илли, деревня горит, здесь враги, нам нужно бежать... пожалуйста...
Девушка кинулась умолять женщину уйти вместе с ними, уткнувшись лицом ей в грудь. А Освина начали терзать сомнения. Ведьма (или как ещё её назвать?) просила его защитить их, но парень прекрасно понимал, что не может принять такое решение. А Вальд ни за что не позволит лишнему грузу задерживать их. У Воронов есть задание, заказ, и они как раз направлялись к Рассветным Лесам, чтобы выполнить его. Эта деревня стала неожиданным препятствием, и теперь их ждёт длинная ночь в пути. Без отдыха, пока они не отойдут на безопасное расстояние. При условии, что не будет погони. Слишком много против. Слишком.
— ... поблизости город, Пчелиный рой...
«Пчелиный Рой? — лицо Освина просветлело, когда он услышал знакомое название. — Чёрт возьми, да ведь это решение.»
И правда, их путь лежал через город с таким именем. Он достаточно большой, чтобы там можно было спрятаться, и достаточно близко, чтобы добраться туда быстро, даже сопровождая женщину, её детей, и девушку-ведьму. Вальд просто обязан согласиться. Если нет, то убедить Иду, Волфа. Они смогут на него повлиять. Особенно Ида — к ней Адальвальд всегда прислушивается.
— Мы поможем вам, я уверен, — Освин посмотрел в большие голубые глаза девушки, влажные от слёз и что-то внутри у него сжалось.
Он вдруг понял, что не сможет сказать ей нет, если Вальда не убедить.
— Но сейчас нам нужно уйти подальше от деревни. Огонь уже практически добрался сюда. Так, ты, мелкий, — Ворон кивнул самому младшему, — иди сюда. Да, давай, не бойся.
Мальчик несмело подошел к Ворону, держа маленький кулачок возле рта, и посмотрел на него полным испуга взглядом. Освин всегда любил детей, а потому не смог сдержать улыбку.
— Во-о-от так, — парень подхватил малыша на руки, удобно усадив на локоть и прижав к груди. — А вы, — он кивнул тётушке Илли и девушке, — берите только самое ценное: драгоценности, деньги, может быть, животных... Если есть конь или ослик, выводите. И быстро, быстро, быстро!
Женщина, сбросив свои котомки, кинулась их развязывать и вытаскивать всё нажитое. К удивлению Освина, там оказалось много интересных вещей: жемчужное ожерелье, эриловые серёжки, золотой перстень и небольшой мешочек с парой золотых и небольшой кучкой серебряных монет. С таким богатством они не пропадут, если будут тратить с умом. Глядя на Илли, Освин не беспокоился об этом.
— Всё. Я всё.
— Тогда пошли, быстро. Остальные догонят нас.
Толкнув старшенького мальчика в спину, Освин отправил его вперёд, а сам побежал следом, изредка оглядываясь на девушку и тётушку Илли, чтобы те не отстали.
[NIC]Адальвальд[/NIC][STA]they will fall to ashes.[/STA][AVA]http://funkyimg.com/i/24g7Q.png[/AVA]

Освин чуть было не отпрянул, когда молоденькая девушка кинулась ему под ноги вся в слезах и моля о прощении. Он ошарашенно на неё смотрел, не зная, что следует делать в таких ситуациях. При любых других обстоятельствах Освин был бы польщен вниманием столь прекрасной дамы, стоящей перед ним на коленях, но сейчас вид грязной оборванной рыдающей девушки вызывал только тугой комок в горле.
На помощь Освину пришла тётушка Илли — у неё явно было больше опыта в таких делах. Бормоча успокоительные слова себе под нос, женщина нежно взяла девушку за руку и потянула вверх. Ворон быстро спустил на землю мальчишку, которого нёс всю дорогу, и последовал примеру мудрой тётушки, подхватив безутешную под вторую руку. Вместе они подняли её на ноги и усадили на пень — единственный пень на всю округу, такой неуместный среди буйной лесной растительности.
— В этом нет твоей вины, — мягко проговорил Освин, неловко касаясь плеча девушки. В нём проснулся порыв обнять её и утешить, как это сделала тётушка Илли, но отчего-то эта мысль показалась ему глупой. — Кем бы не были те солдаты, и зачем бы они не пришли, сжечь деревню — это их выбор. Не ты их заставила это сделать — значит, твоей вины здесь нет.
Подыскать нужные слова оказалось не так сложно, как это описывают барды, поющие о любви. Они будто сами полились из него, рождаясь где-то в глубине сердца. От светлых мыслей даже Освину стало легче. К нему вернулась былая смелость, и он мягко обвил рукой содрогающиеся плечи девушки.

***Они уже расположились возле небольшой речушки, расседлали коней и даже развели костёр, когда со стороны, откуда они пришли, послышался топот копыт. Через пару мгновений он стих. Освин медленно поднялся со своего места, доставая из ножен на земле двуручный меч. Жестом приказав остальным молчать, он медленно пошел вперёд, прислушиваясь к звукам леса и высматривая противников среди деревьев и густого подлеска. Зашевелились кусты, послышался тихий шорох травы и хруст ветки. Освин вдруг испугался того, что их могли выследить солдаты, а один он не справится, если их будет больше пяти. Да и способностей девушки не хватит на целый отряд, какой бы её сила не была.
Мысленно отругав себя за ненужный страх и посторонние мысли, Ворон принял боевую стойку, напряг все свои чувства, готовясь к возможной атаке. Но, к великому облегчению Освина, из кустов появилась вовсе не толпа солдат с приказом вернуть добычу, а всего лишь двое путников, ведущих под уздечку четвёрку лошадей.
— Ида! Волф! Это вы!
У Ворона от сердца отлегло, когда в чёрных от сажи лицах он разглядел своих друзей. А на лице расцвела улыбка, когда он осознал, что они не только вернулись, но ещё и спасли лошадей с пожитками. Но парень тут же помрачнел, когда до него дошло, что Воронов всего двое.
— А где Вальд?
— Скоро будет, — Ида вяло махнула рукой, вытирая платком копоть с лица. В её движении было столько усталости, что она, казалось, вот-вот рухнет прям здесь. Но, тем не менее, небрежность, с которой она это сказала, заставила Освина расслабиться. Вот за кого, а за Вальда волноваться нужно меньше всех.
Увидев вопросительное выражение на лице Ингволфа, чей взгляд был устремлён за спину парня, Освин встрепенулся, вспомнив о своих вынужденных спутниках, и ударил себя ладонью по лбу. Он быстро кинулся представлять семью.
— Ида, Волф, это... — он запнулся, внезапно осознав, что кроме тётушки Илли, не знает больше ничьего имени. И сам не представился. Скорчив кислую мину, он снова ударил себя по лбу и обратился к попутчикам, согнувшись в шутливом поклоне.
— Простите за мою бестактность! Освин, к Вашим услугам. А это, — парень махнул в сторону Воронов, — леди Идарин и мастер Ингволф. Вороны и охотники на нечисть. А вы..? — Освин повернулся к спасённой им девушке, вопросительно подняв бровь.

***Адальвальд спиной почувствовал, как к нему приближается деревянная стена. В следующий миг он что есть силы ударился об неё, ломая доски и напрочь снося перегородку, и оказался в прилегающей к общему залу комнате. В образовавшемся проходе появился рыжеволосый солдат, играючи вертя в руках свой меч.
— Я предупреждал тебя, Ворон. Не лезь не в своё дело. Твоя задача — истреблять нечисть. Всех остальных предоставь мне.
Солдат криво усмехнулся, слизывая кровь с рассеченной губы. Весь подбородок был залит алой жидкостью, но его это, кажется, только забавляло. Могло даже показаться, что он наслаждается вкусом собственной крови.
Глаза Вальда сузились. По лицу проскользнула тень раздражения, выраженная в слегка приподнявшемся уголке верхней губы, обнажившей сцепленные зубы. Этот бой уже порядком начал ему надоедать. Чары, наложенные на доспех противника, были слишком сильны и чем больше Ворон атаковал, тем сильнее они становились. Умно. Силой этого солдата не возьмешь, нужна хитрость.
Практически молниеносным движением, превозмогая боль от нанесённых ран, Вальд вскочил на ноги, подхватив с пола меч. Они опять начали кружить, внимательно следя за движениями друг друга, как листья в потоке слабого ветра. Ворон внимательно изучал противника. Всё вокруг на мгновение расплылось, оставляя чётким только фигуру перед ним. Доспехи солдата сияли тёмно-синим. Чем сильнее удар, наносимый мечом Вальда, тем темнее доспех, тем больше сила заклинания. Оно питалось атаками, любыми, будь то удары оружием или простой рукопашный бой. Но действие чар началось не сразу и это было главным вопросом: что заставило заклинание подействовать?
Вальд начал прокручивать в голове момент, когда это произошло, при этом не сводя глаз с противника. Вот он сделал выпад, но Ворон ловко увернулся, отразив удар солдата. Хоть тот и был облачен в непробиваемую кольчугу, его мастерство ведения боя уступало умениям Вальда.
«Что, черт возьми, ты за хрен?»
Внезапно его взгляд зацепился за небольшой кулон, болтавшийся на шее у солдата. Раньше он его не видел: тот скрывался под кожаной накладкой за шнуровкой, но вот верёвка порвалась и кулон выпал в образовавшуюся дыру. Вальд тут же узнал символ. Он его узнает везде и всюду, даже спустя сто лет. Металл, из которого сделано украшение, был ярко красным, как молодое вино. С края кулона сочилась алая жидкость, медленно стекая по коже и кольчуге к низу. Вот он, источник заклинания. Всё, что нужно, — сорвать эту чертову побрякушку с шеи солдата.
Рыжий нанёс ещё два удара, но Адальвальд их отразил. Тот попытался взять Ворона ложным выпадом, но сосредоточенный мужчина на подсознании раскусил его намерения и успел увернуться. Теперь, когда разгадка уже в руках Вальда, оставалась пара пустяков. И нужно действовать сейчас.
Сделав неловкое движение, мужчина разрешил себя ударить: его кольчуга с готовностью выдержала атаку, хотя старая рана на том месте вновь дала о себе знать глухой болью. Не обращая внимания на ноющий бок, Вальд контратаковал, подныривая под руку солдата и, резко развернувшись, что есть силы пнул противника ногой, а затем кинулся на него, валя с ног. Скорости было бы недостаточно для такого манёвра, но Ворон был явно тяжелее, а потому сумел повалить мужчину на пол. У Вальда в распоряжении была всего пара секунд, прежде чем солдат оклемается и сбросит его с себя, воспользовавшись силой, подаренной амулетом. Отбросив меч в сторону, Ворон схватил того за волосы и что есть силы впечатал в пол. Затем быстро соскочил и резким движением перевернул того на бок. Алый метал ярко блеснул, жидкость начала пятном растекаться по кожаным доспехам. Вальд ухватился за украшение и сорвал его с шеи мужчины.
Одеяния солдата тут же погасли, а залитый кровью кулон утратил свою яркость. Мужчина недоумевающе посмотрел на Вальда, понимая, что ему пришел конец.
— А вот так, — проговорил Ворон, доставая из сапога тонкий клинок.
[NIC]Адальвальд[/NIC][STA]they will fall to ashes.[/STA][AVA]http://funkyimg.com/i/24g7Q.png[/AVA]

«Ката... Прекрасное имя», - подумал Освин, но в слух ничего не сказал — его бы неправильно поняли. Нет ничего хуже, чем быть неправильно понятым. Да черт возьми, все всё правильно поймут: Кастаньета понравилась ему, хотя он всеми силами пытался доказать себе и окружающим, что это не так. Что-то было в этой девушке завораживающее и одновременно ужасное, отталкивающее. Наверное, встреть он её в ином мире, ином времени, где Освин не знал бы о том, кто такая Кастаньета, он бы действительно влюбился без всяких внутренних барьеров, сдерживающих его чувства.
— Господа, у нас есть дальнейшие планы? — хозяин таверны вынырнул будто из ниоткуда, хотя Освин уже и думать забыл о его существовании. Что-то было в нём такое невзрачное, что делало его невидимым, даже если бы тот одел шутовской наряд.
— А вот это хороший вопрос, — Освин круто развернулся на пятках и в один прыжок оказался рядом с Воронами, собирая их в маленький кружочек для совещания.
— Не знаю, кто или что она, — парень опасливо оглянулся, боясь, как бы Кастаньета его не услышала, но увидел лишь её спину, мелькнувшую в зарослях на пути к реке. — Так вот, — Освин вернулся к рассказу, — она в одиночку остановила четверых солдат. Да ещё как! Просто застыла перед ними, как жертвенная девка перед драконом, и начала распевать какое-то заклинание... — парень призадумался, вертя ладонью у виска, но, как бы ни старался, не мог припомнить и слова из её речи. Всё превратилось в бессмысленный поток звуков, смешалось в его голове и улетучилось, оставляя неприятное послевкусие — как алкогольная горечь после яркого виноградного букета красного вина.
— Я думал, что она ведьма, но... Что-то в ней не так, не ведьма она, — Освин с какой-то непонятной тоской посмотрел туда, где за густыми кустами скрылась Ката.
— Что после заклинания случилось-то? — Идарин пытливо смотрела на парня, лёгким касанием к руке выводя его из мечтательного оцепенения.
— А... так это... она приказала ими защищать деревню и... ну это... вас.
— Нас? — Ингволф недоверчиво покосился на Освина, но тот говорил абсолютно серьёзно, хоть и с придурковато-мечтательным выражением лица. Но буквально через мгновение всё стало на свои места.
Четверо солдат в деревне действительно вели себя крайне странно. Сначала Ингволфу показалось, что они просто рубят местных жителей. Но потом с удивлением обнаружил, что к нему доходит всё меньше и меньше солдат. Несколько человек, с криком бросившихся на одного из тех четверых окончательно развеяли мрак над ситуацией: по непонятным Ворону причинам, этот маленький отряд взялся нападать на своих. Конечно, их четвёрку быстро раскусили и через пару минут доблестных воинов не было в живых.
— Да, это многое объясняет, — задумчиво пробормотала Ида, теребя пшеничный локон. Ката вполне могла быть ведьмой, но, судя по возрасту, молодой. А значит неопытной. Вряд ли ей под силу подчинить себе четверых взрослых мужчин, тем более обученных солдат. Что-то в этой теории не сходилось.
Их размышления прервал шорох кустов. На полянку вернулась Кастаньета. Теперь она выглядела куда лучше и даже немного бодрее. Белое личико обрамляли шелковистые чёрные волосы, волнистые от влаги, а большие голубые глаза смотрели на мир с наивностью младенца. «Нет, — заключила Идарин, осматривая девушку, — она не может быть ведьмой.»
— Что вы будете делать со мной теперь? — Ката, видимо, хотела казаться стойкой, но в её голосе всё равно звучали предательское отчаяние, усталость и тяжесть прошедших часов.
То же самое можно было прочитать на лицах всех собравшихся здесь людей. Яков сидел возле пня с угрюмой миной рисовал что-то палкой на земле. Абрис во все глаза бесцеремонно пялился на Воронов, и казался скорее восхищённым, нежели испуганным. Но тёмные круги, залегшие под его глазами (и вовсе не от сажи), свидетельствовали о крайнем изнеможении. Слишком много потрясений за один день для такого маленького ребёнка. Хозяин таверны держался подальше от всех, стоял, прислонившись к массивному стволу дерева, и недовольно поглядывал на Воронов, демонстративно вздыхая.
— Так-так-так, — Идарин скрестила руки на груди, приняв вызывающую позу с выставленным в бок бедром, и критическим взглядом смерила девушку с ног до головы. — Для начала, мы попросим тебя приготовить нам всем законный обед.
В следующий миг непроницаемая суровая маска Вороны превратилась в милое улыбающееся лицо, а глаза засветились солнечным добром. Напряженность ситуации начала рассеиваться и все, кажется, вздохнули с облегчением.
Ида подошла к первой лошади, и стащила с неё походную сумку. Кивком подозвав младшего мальчика, она подала ему вытащенный из сумки мешочек. Взяв его в руки, Абрис тщательно его осмотрел, мимикой подражая самой Иде, а затем непонимающе уставился на воительницу.
— Там крупа, — пояснила Идарин, доставая из суки походный котелок. — Воду можно набрать в реке. И, пока мы варим кашу, Ингволф добудет нам мяса.
— Мяса? — с наигранным удивлением переспросил Ингволф, с трудом сдерживая улыбку.
— Мяса, — кивнула Ида.
Волф притворно вздохнул и, закинув меч за спину, как мешок, поплёлся в лес. Мясо добывать.
Буквально через полтора часа у них был накрыт шикарный уже ужин из каши, ароматного кролика с приправами (спасибо тётушке Илли, которая прекрасно разбиралась в травах и запахах) и чая с земляникой, собранного Катой. Атмосфера стала более, чем дружеской. В некотором роде даже тёплой. Освин по прежнему исподтишка смотрел на Кату, Ингволф от чая (нет, в него ничего не доливали) разговорился и начал рассказывать истории о подвигах их команды, а Ида развлекала маленькими волшебными огоньками Абриса, сидевшего у неё на коленях. Выделялся только Поль, хозяин таверны, решивший со своей порцией сесть отдельно, но далеко всё равно не уходил.
А ведь Ида уже и забыла, что такое мир.
***В глубине леса вновь послышались шаги. Весёлое застолье уже закончилось и каждый занимался своими делами, вернув лесу его тишину. При звуке шуршащих листьев все трое Воронов тут же вскочили, приняв боевые позы и готовясь к возможному нападению. В руке Идарин сверкнул голубоватый шарик, а Волф потянулся за мечом. Освин стал перед Катой, закрывая её, и подтянул к себе за спину Якова. Но спустя мгновение все расслабились, шумно вздохнув. Это был всего лишь Адальвальд.
Нет. Это был Адальвад.
Он вышел на полянку с ног до головы покрыт кровью, будто кто-то вылил на него ведро с алой жидкостью. От крови его волосы слиплись и стали тёмно-красными, кровь заливала весь доспех до самых сапогов. Одной рукой он держал опущенный меч. Тот больше не был янтарным, и даже не светился красным, как тогда, когда Вальд приказал Иде и Волфу уйти. Теперь он был непроницаемо бордовым, практически чёрным. Так бывает только если меч вкусит много крови. Очень много крови. Трудно представить, сколько людей пришлось перебить Вальду, чтобы его заколдованное оружие приобрело такой цвет. А главное — действительно ли были нужны эти жертвы?
Вторая рука сжимала что-то в кулаке.
Адальвальд обвёл хмурым взглядом всю компанию, собравшуюся у речки. Это длилось всего долю секунды, но он успел тщательно изучить каждого. Кто-то смотрел на него с недоумением, кто-то с немым вопросом. Какая-то женщина прижимала к себе маленького мальчика, который хныкал у неё на плече. Сама она, что-то приговаривая, подозрительно косилась на Ворона. Второй мальчик восхищенно смотрел на него с открытым от удивления ртом, выглядывая из-за спины Освина. Она смотрела на него с недоверием.
— Вальд... — в голосе Иды зазвучало сожаление. Она протянул к нему руку, но Вальд двинулся вперёд, уходя от её прикосновений.
Его взгляд из ожесточенно изучающего вновь стал бесцветным, не выражающим ровным счетом ничего, кроме какой-то уставшей мудрости.
Проходя мимо Волфа, он бросил ему то, что сжимал в руке. Ворон подался назад от неожиданности, но всё же поймал подброшенный предмет и посмотрел на него.
— Чёрт возьми, — негромко, но с чувством, воскликнул Ингволф, осматривая вещицу.
Это был кулон в форме девятиконечной звезды, в центре которой свивалась спираль. Из её центра в мир вырывалась открытая в громогласном рыке медвежья пасть. Украшение было всё в тёплой крови, будто само её испускало. Присмотревшись, Ингволф понял, что так оно и есть: с краёв кулона сочится алая жидкость.
Но теперь всё стало на свои места. Кастаньета не была ведьмой. Она была словесницей. Или поющей. Ей нужно было издать всего лишь пару звуков, чтобы полностью подчинить себе разум любого человека, чьё лицо выражало хоть какие-нибудь желания и эмоции. Человек, который послал людей в деревню, знал об этом и хотел заполучить девушку живой. Он знал о её способностях, ведь однажды уже имел дело со словесницей. И теперь ему нужна вторая. Ингволф знает это, потому что был там. И потому что знает, кому принадлежит этот символ. Это ему не понравилось.
— Этих оставим в Рое, девчонку — в Карри-Шел.
Не прекращая движения, Вальд отдал краткий приказ и направился в сторону реки, бросив у костра оба своих меча. Трава под упавшим зачарованным кровью оружием быстро потемнела и задымилась, будто на неё вылили яд. От меча вслед за Вальдом большими каплями потянулся кровавый след, а сам Ворон был похож на алого призрака — молчаливого, жестого, беспристрасного, ужасного прислужника Смерти. Но Освин, кажется, не заметил воцарившейся на поляне гнетущей тишины. Обрадованный, он чуть было не подпрыгнул, радуясь и одновременно удивляясь такому внезапному решению мастера Вальда, но в следующих миг резко помрачнел, услышав, куда они собираются отвести Кату. Он не знал, что это за место, тем не менее не понимал, почему она должна идти отдельно от остальных. С полным возмущения лицом Освин уже собирался было что-то возразить, но Вальд не дал ему даже рта открыть.
— Не обсуждается, — отрезал Ворон и скрылся в кустах по направлению к реке.
Негодующий Освин рванулся за ним, собираясь если не словами, то силой (хотя это представлялось маловероятным) выбить подробности и объяснения из мастера, но Волф благоразумно его остановил, схватив за руку.
— Не надо. Так будет правильнее.
Карри-Шел — это лучшее, что они могут сделать для Кастаньеты.
[NIC]Адальвальд[/NIC][STA]they will fall to ashes.[/STA][AVA]http://funkyimg.com/i/24g7Q.png[/AVA][SGN]we are the heroes of our time
but we’re dancing with the demons in our minds[/SGN]

Ида и Волф перекинулись многозначительными взглядами. Освин требовательно посмотрел в глаза колдунье, но, не получив ответа, перевёл полные тихой мольбы взор на старшего мастера. Идарин негромко вздохнула, на лице блеснула кроткая ободряющая улыбка.
— Это чудесное место, дитя моё, — женщина подошла к Кастаньете и мягко взяла её за руку, сжимая похолодевшие пальцы. Они мелко дрожали, как листы на ветру, но Кастаньета, хоть и одолеваемая страхами и противоречиями, не отняла их, позволив Идарин мягко поглаживать свою кисть. — Для таких, как ты.
— Таких, как она?
Хозяин таверны, тихий и неприметный, о котором все уже и думать забыли, бесцеремонно ворвался в их разговор, брезгливо и с нескрываемым отвращением скривив полные губы.
— Ведьм?
Лицо Иды в миг превратилось в непроницаемую ледяную маску, румяные щеки побледнели, а уста приобрели болезненный синеватый оттенок в серых лучах едва пробивающегося сквозь листву солнца. Она смерила Поля жутким холодным взглядом, отчего тот невольно попятился.
— Талантливых, — с нажимом произнесла Ворона, крепче сжимая пальцы девушки.
— Школа колдуний, — внезапно добавила тётушка Илли, доселе молча наблюдавшая за происходящим, то безмолвно бледнея, то заливаясь синеватой краской сдерживаемого взгляда. Все трое Воронов мигом повернулись к ней, уставив пытливые взоры на дородную женщину, прижимающую к себе самого маленького из сыновей.
— Моя старшая дочь отправилась туда несколько лет назад, — быстро пояснила Илли, потупив наполнившийся тоской взгляд. Лёгким движением пухлой руки она смахнула назойливую слезу, побежавшую по щеке. — Она... она была... не такой.
— Я уверена, что, какой бы она ни была, её там приняли и оказали необходимую помощь, — мягко произнесла Идарин, всё ещё не отпустив маленькую ладошку Кастаньеты. Лицо колдуньи вновь расслабилось и засветилось душевной теплотой спелой пшеницы. — Тебе нечего бояться, дитя, — Ида вновь повернулась к девушке, уводя под руку поближе к костру и усаживая на один из походных мешков, служивших им стулом в недавней трапезе. Присев рядом на траву, она начала тихо что-то рассказывать Кастаньете, не прекращая успокаивающе гладить её кисть.
Ингволф тяжело вздохнул и выразительно посмотрел на Освина. Молодой Ворон смутился под тяжелым взглядом наставника и торопливо ушел от пронзающих его глаз, суетливо усаживаясь подле Идарин и Каты. Внезапно он почувствовал острый укол вины за то, что позволил девушке и тётушке Илли последовать за собой. Теперь по его недальновидности Кастаньета расстанется с дорогими её сердцу людьми и отправится к Золотым Горам в загадочный Карри-Шел. Путь предстоял долгий. Очень долгий. Юный Освин, совсем недавно ставший Вороном, ещё носил в душе тоску по дому, которого у него больше нет, и, как никто другой, понимал, что будет чувствовать Ката в полной невзгод и опасностей дороге.
Ингволф ещё несколько долгих мгновений обводил взглядом поникшую поляну, по очереди останавливаясь на каждом человеке, будто пытался хорошенько запомнить их, а затем скрылся в роще, где пару минут назад исчез Адальвальд.

***
— Ты думаешь о том же, о чем и я?
Вальд не ответил. Он стоял по пояс в струящейся реке, от него алыми потоками убегали вниз по течению туманные клубы крови. Доспехи лежали на берегу, у самой кромки воды, прижатые тяжелым камнем; бурный поток выбивал из щелей кольчуги застывшую грязь.
— Думаешь, что было бы правильнее её... — Ингволф замолчал на полуслове, но Адальвальд и без того его прекрасно понял.
— Было бы правильнее вообще не лезть в это.
Ворон наклонился к зеркальной поверхности и плеснул себе в лицо ледяной водой. После горячки боя всё тело горело алым пламенем и от освежающей прохлады реки по всему телу мужчины побежали мурашки, принося мимолётное облегчение. И всё же Вальд невольно вздрагивал и кривился, когда ледяной холод проникал в свежие кровоточащие раны.
— Если она попадёт ему в руки, Златогорье утонет в крови.
— Оно и без того из неё не выныривало. Это всего лишь вопрос времени. С ней или без неё — Бернгард не остановится.
— В Карри-Шел она будет в безопасности?
Вальд снова молчал, застыв посреди потока. Струящаяся вода билась о его наполовину погруженную ладонь, возмущённо пенясь и огибая препятствие, чтобы продолжить свой бесконечный путь к морю. Меж пальцев проскочил серебристый малёк и быстро скрылся в гребнях волн.
— Она нигде не будет в безопасности. Никогда. Всю свою жизнь.
[NIC]Адальвальд[/NIC][STA]they will fall to ashes.[/STA][AVA]http://funkyimg.com/i/24g7Q.png[/AVA][SGN]we are the heroes of our time
but we’re dancing with the demons in our minds[/SGN]

Её певучий голос дрожащей трелью разнёсся по сонной поляне, но никто не ответил. Никого рядом не было. Ни Воронов, ни тётушки Илли, ни её детей. Трактирщик громко храпел, и его надрывное рычание не оставляло иным звукам ни единого шанса. Но Вальд был здесь. Он её слышал. Холодные серые глаза мужчины изучающе скользили по тёмным волосам и точёной фигуре, пристально разглядывали идеальный профиль девушки. Родители её, наверняка, не были хоть сколь привлекательными людьми. У неё не имелось драгоценностей, никаких иных богатств, кроме поношенного платья. И дара, способного подчинять людей. Тётушка Илли вряд ли была ей тётушкой, девчушка сбежала из дома. Да, вероятно, родители её не были образцом красоты во всех смыслах, но Кастаньета была прекрасна. Будь у неё роду одни лишь карлики да уроды с бородавками, она всё равно была бы красива. Просто потому, что у неё есть такой дар.
Та тоже была прекрасна. Тоже имела волосы цвета воронового крыла, завитые в воздушные локоны, отливающие на солнце синевой. И пустой бессмысленный взгляд. Пожалуй, это единственное, что их отличало друг от друга.
— У нас нет чая. — Вальд оторвался от дерева и вышел из тени на слабый проблеск утреннего солнца в сплетении ветвей. — Но ты можешь подождать Идарин. Она приготовит.
Кастаньета заметно вздрогнула — Вальд видел, как качнулась река её волос, а голова резко и неестественно быстро повернулась на звук его голоса. Испуганные глаза во всю уставились на Ворона, девушка подобралась и съёжилась, сильнее укутываясь в шерстяной плащ Освина.
Она всю ночь проговаривала его имя, а молодой человек втайне радовался, что красные отблески костра скрывают заливающий его лицо румянец.
— Даже не думай, — сказал тогда Волф.
— Я?.. — Освин встрепенулся и быстро потупил смущённый взгляд, утопив его в пустой тарелке. — Я не думаю, нет, ни в коем случае…
— Освин.
Заговорила Идарин. Она посмотрела на него в упор, пронзила холодным взглядом и поразила мягкостью в голосе. Юноша никогда не понимал, как ей это удаётся, как она может говорить так строго и в то же время не вызывала бурю негодования и злости, какие обычно бывают, когда кто-то пытается отчитать.
— Ты понимаешь, почему ты не можешь.. ? — не закончив вопрос, она медленно склонила голову на бок в сторону свернувшейся калачиком девушки. — Дело не в тебе. Не в твоём образе жизни. Ни в чём таком. Даже не совсем в её даре.
— Понимаю, — тихо ответил парень, ещё больше опустив голову и спрятав шею в плечи.
Но он, чёрт возьми, не понимал. Не понимал, почему Кастаньета обязана остаться в Карри-Шел на всю жизнь, что такого в её «особенном даре» и почему это должно стать причиной тому, что они никогда не будут вместе. Он мог бы защищать её, мог заботиться о ней. Чёрт, да он мог бы остаться с ней в этом проклятом Карри-Шел, хоть на всю жизнь!
— Будут другие, — улыбаясь, сказал Волф, громко хлопая парня по плечу. — Не последняя девушка в твоей жизни. поверь.
— Да что ты понимаешь, — буркнул Освин, злобно пиная траву ногой. Не в силах больше совладать со скачущим, как волны на берегу, отчаянием, юноша резко поднялся и ушёл на край поляны, подальше от Каты, где примостился под деревом, сжимая в руках кинжал.
— Пройдёт, — вздохнула Ида, заплетая в косу пшеничные волосы.
— Пройдёт, — согласился Волф.
Оба, словно сговорившись, одновременно зевнули, широко раскрыв рты.

***
Вальд присел напротив Кастаньеты, не отрывая от неё тяжёлого проникновенного взгляда.
Костёр у его ног уже давно догорел — чёрное пятно золы неровным ореолом расползалось от кучки серых угольков. Но в центре аккуратно возвышалась пирамидка из свежих брёвен.
— Умеешь разжигать костры? — Ворон кивнул в сторону огнища, доставая из сумки кремний.
Девушка отрицательно мотнула головой.
Вальд не стал настаивать на обучении. Вздохнул и принялся высекать искры, оранжевой россыпью накрывающие сухие ветки. После пары резких движений, внутри затеплился маленький огонёк. Он быстро рос, почуяв вкус древесины, буйно расходился, жадно облизывая ветви в безудержных попытках вырваться из клетки.
— Если ты хочешь что-то спросить, спрашивай. Я слушаю.
[NIC]Адальвальд[/NIC][STA]they will fall to ashes.[/STA][AVA]http://funkyimg.com/i/24g7Q.png[/AVA][SGN]we are the heroes of our time
but we’re dancing with the demons in our minds[/SGN]